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Longitud de onda infrarroja cercana frente a longitud de onda infrarroja lejana: por qué NIR y FIR funcionan de manera diferente

2026-06-17

Última actualización: 17 de junio de 2026 | 16 minutos de lectura

A menudo se habla de infrarrojo cercano e infrarrojo lejano como si fueran sinónimos, pero no lo son. Si bien ambos pertenecen a la región infrarroja del espectro electromagnético, interactúan con el cuerpo humano de maneras muy diferentes.

La radiación infrarroja cercana, aproximadamente entre 700 y 1400 nm, puede atravesar la piel y los tejidos blandos más profundos, donde puede interactuar con los cromóforos celulares mediante un proceso conocido como fotobiomodulación. La radiación infrarroja lejana, generalmente descrita entre 3 y 1000 µm, se comporta de manera diferente. Se absorbe principalmente en la superficie de la piel o cerca de ella y se convierte en calor, en gran medida porque el agua absorbe fuertemente la radiación infrarroja lejana.

Comprender esta diferencia facilita mucho la evaluación de los dispositivos de fototerapia, las saunas de infrarrojos y las afirmaciones sobre longitudes de onda, sin dejarse engañar por un lenguaje de marketing genérico.

¿Qué es la luz infrarroja y cómo se integra en el espectro electromagnético?

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Diagrama anotado del espectro electromagnético: bandas de longitud de onda del infrarrojo cercano y lejano.

La radiación infrarroja abarca aproximadamente desde los 700 nm hasta 1 mm en el espectro electromagnético. Se sitúa justo después de la luz roja visible y mucho antes de la radiación de microondas. El ojo humano generalmente detecta longitudes de onda entre los 380 nm y los 700 nm, por lo que la energía infrarroja es invisible para nosotros, aunque puede medirse como energía luminosa, emisión de calor o potencia radiante, según el rango de longitud de onda.

El infrarrojo no constituye una categoría única y uniforme. Investigadores e ingenieros lo dividen en subbandas debido a que los distintos rangos de longitud de onda se comportan de manera diferente en los tejidos. El infrarrojo cercano (NIR) se suele describir como el rango aproximado de 700 a 1400 nm. El infrarrojo medio (MIR) abarca aproximadamente de 1400 a 3000 nm. El infrarrojo lejano (FIR) se extiende desde aproximadamente 3 µm hasta 1000 µm. En el ámbito del bienestar del consumidor y en las discusiones clínicas, la comparación más común es entre el NIR y el FIR.

La diferencia física comienza con la energía del fotón. Según la relación E = hc/λ, la energía del fotón es inversamente proporcional a la longitud de onda. Un fotón de menor longitud de onda transporta más energía que uno de mayor longitud de onda. Por ejemplo, un fotón NIR de 850 nm transporta mucha más energía que un fotón FIR de 10 µm. Esta diferencia de energía es una de las razones por las que el infrarrojo cercano y el infrarrojo lejano producen efectos biológicos diferentes.

Comprender estas bandas de longitud de onda es fundamental para evaluar por qué el infrarrojo cercano (NIR) y el infrarrojo lejano (FIR) se comportan de manera tan diferente en los tejidos.

La física del infrarrojo cercano: energía de los fotones, ventanas de transparencia de los tejidos y la banda de 700 a 1400 nm.

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Profundidad de penetración de fotones NIR, sección transversal de capas de la piel, absorción de tejido de 700 a 1400 nm

Los fotones NIR, con longitudes de onda comprendidas entre los 700 nm y los 1100 nm, atraviesan los tejidos con mayor eficacia que muchas otras partes del espectro óptico. Esto se debe principalmente a que los principales cromóforos tisulares, como la oxihemoglobina, la desoxihemoglobina, la melanina y el agua, presentan una absorción relativamente baja en este rango. Esta región se conoce comúnmente como la «ventana óptica» o «ventana terapéutica».

La profundidad de penetración se ve influenciada tanto por la absorción como por la dispersión. Los fotones NIR no se propagan a través del tejido en línea recta. Se dispersan repetidamente, creando trayectorias difusas a través de la piel, la grasa, el músculo y el tejido conectivo. Dependiendo de la longitud de onda, la densidad de potencia, el tipo de tejido y la distancia de tratamiento, la luz NIR puede alcanzar capas de tejido más profundas que la luz roja visible.

La absorción de agua impone un límite superior a este rango. A medida que la longitud de onda se aproxima a los 1400 nm, la absorción de agua aumenta drásticamente, reduciendo la cantidad de luz que puede penetrar en los tejidos. Por ello, muchos dispositivos de fotobiomodulación utilizan longitudes de onda como 810 nm, 830 nm, 850 nm o 940 nm.

A niveles de irradiancia adecuados, la radiación infrarroja cercana (NIR) actúa principalmente a través de mecanismos fotoquímicos y fotofísicos, en lugar de un simple calentamiento. Esta es una de las principales diferencias entre la NIR y la radiación infrarroja lejana (FIR): la NIR se suele considerar una herramienta de fotobiomodulación, mientras que la FIR se asocia principalmente con efectos térmicos.

Cómo la irradiancia y la distancia de tratamiento cambian el tejido que recibe

La irradiancia describe la cantidad de potencia óptica que llega a un área determinada, generalmente medida en mW/cm². Es una de las especificaciones más importantes para la fototerapia, pero solo tiene sentido cuando se indica claramente la distancia de medición.

Un dispositivo cuya irradiancia se mida directamente en la superficie del LED puede mostrar una intensidad mucho mayor que la del mismo dispositivo medido a varios centímetros de distancia. El ángulo del haz, el diseño de la lente, la separación entre los LED y la distancia influyen en la dosis que realmente llega a la piel. Por este motivo, la irradiancia a la distancia real de tratamiento es más útil que la potencia máxima en la fuente de luz.

Por ejemplo, no se debe comparar directamente un panel terapéutico medido a 15 cm (6 pulgadas) con una máscara LED flexible medida en contacto con la piel, a menos que se expliquen claramente las condiciones de medición. Un mismo valor puede tener significados muy diferentes según las condiciones de prueba.

El ángulo de la lente también influye en el rendimiento del tratamiento. Un haz estrecho concentra la luz en un área menor, mientras que un haz más amplio la distribuye sobre una superficie mayor. Ninguno es automáticamente mejor que el otro. La elección correcta depende de si el objetivo es un tratamiento localizado o una cobertura más amplia.

¿Por qué 850 nm es una longitud de onda terapéutica común en el infrarrojo cercano?

Según Hamblin (2017), la luz roja y la luz infrarroja cercana utilizadas en la fotobiomodulación pueden interactuar con cromóforos mitocondriales como la citocromo c oxidasa, afectando las vías de señalización celular relacionadas con el ATP, las especies reactivas de oxígeno, el óxido nítrico y la inflamación.

La longitud de onda de 850 nm se usa comúnmente porque se encuentra dentro de la ventana óptica del infrarrojo cercano y puede alcanzar tejidos más profundos que la luz roja visible de alrededor de 630–660 nm. Esto la convierte en una opción frecuente para aplicaciones que involucran músculos, articulaciones y tejidos blandos profundos. Sin embargo, la longitud de onda por sí sola no determina la eficacia. La irradiancia, el tiempo de tratamiento, la dosis total, la distancia, la consistencia y la seguridad son factores importantes.

Muchos dispositivos combinan luz roja visible y luz infrarroja cercana (NIR). La idea general es que la luz roja actúa sobre las capas más superficiales, mientras que la NIR alcanza los tejidos más profundos. Por lo tanto, una configuración combinada de luz roja e infrarroja cercana puede cubrir un rango más amplio de profundidades tisulares que cualquiera de las longitudes de onda por separado.

La física del infrarrojo lejano: emisión térmica, absorción de agua y la banda de 3 a 1000 µm.

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Imágenes térmicas de sauna de infrarrojo lejano, distribución del calor, calentamiento de la superficie de la piel

La radiación infrarroja lejana abarca longitudes de onda desde aproximadamente 3 µm hasta 1000 µm. En estas longitudes de onda, la energía de los fotones individuales es demasiado baja para generar el mismo tipo de transiciones electrónicas asociadas con las reacciones fotoquímicas. En cambio, la energía infrarroja lejana es absorbida por las moléculas y convertida en vibración y calor.

El agua es fundamental en este proceso. Dado que el cuerpo humano contiene una gran cantidad de agua y que esta absorbe fuertemente la radiación infrarroja lejana, la energía infrarroja lejana se absorbe principalmente cerca de la superficie de la piel. Esto significa que la radiación infrarroja lejana no se propaga en los tejidos musculares o articulares profundos como fotones, a diferencia de la radiación infrarroja cercana.

Según Vatansever y Hamblin (2012), los efectos biológicos de la radiación infrarroja lejana (FIR) generalmente se asocian con vías térmicas, como el calentamiento superficial, cambios en la circulación, sudoración y posibles respuestas de proteínas de choque térmico. Estos efectos difieren de los mecanismos de fotobiomodulación atérmica comúnmente descritos para la luz roja e infrarroja cercana.

Algunas investigaciones sobre infrarrojo lejano (FIR) también analizan los posibles efectos sobre la estructura del agua, el comportamiento de la membrana celular, la liberación de óxido nítrico y la expresión de proteínas de choque térmico. Sin embargo, estos mecanismos aún se encuentran en fase de investigación y no deben considerarse conclusiones clínicas establecidas.

Diseño de dispositivos de infrarrojo lejano: emisores térmicos frente a LED.

La radiación infrarroja lejana (FIR) no suele producirse con LED estándar. Los dispositivos de luz roja visible e infrarroja cercana (NIR) suelen usar LED, mientras que los sistemas FIR normalmente emplean emisores cerámicos, calentadores de fibra de carbono u otros radiadores térmicos. Estos emisores se calientan y liberan energía infrarroja según los principios de la radiación térmica.

Esto da lugar a diseños de producto muy diferentes. Los dispositivos FIR deben gestionar el calor, la temperatura de la superficie, el flujo de aire, la humedad y el tiempo de exposición. Los paneles LED NIR, en cambio, suelen diseñarse en función de la potencia óptica, la precisión de la longitud de onda, el ángulo del haz, la irradiancia y la seguridad fotobiológica.

En términos prácticos, los sistemas FIR se entienden mejor como dispositivos basados en calor, mientras que los sistemas NIR se entienden mejor como dispositivos de fotobiomodulación basados en luz.

Infrarrojo cercano frente a infrarrojo lejano: comparación de las vías de respuesta biológica

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Diagrama mecanicista de la interacción mitocondrial CCO en el infrarrojo cercano frente a la absorción térmica de la piel en el infrarrojo lejano

La diferencia clave entre NIR y FIR no radica simplemente en la longitud de onda, sino en el mecanismo de interacción con el tejido.

La radiación infrarroja cercana (NIR) actúa principalmente a través de la fotobiomodulación. En dosis adecuadas, los fotones rojos e infrarrojos cercanos pueden interactuar con los cromóforos celulares, especialmente en las mitocondrias. Esto puede influir en la producción de ATP, la señalización de especies reactivas de oxígeno, la liberación de óxido nítrico y las vías inflamatorias.

La radiación infrarroja lejana (FIR) actúa principalmente a través de una vía térmica. Esta radiación se absorbe cerca de la superficie y se convierte en calor. Esto puede aumentar la temperatura local, favorecer la vasodilatación, promover la sudoración y desencadenar respuestas fisiológicas relacionadas con el calor.

La profundidad del tejido objetivo es la distinción más práctica. La luz infrarroja cercana (NIR) es más relevante cuando el objetivo incluye tejidos blandos profundos, músculos, articulaciones o nervios. La luz infrarroja lejana (FIR) es más relevante cuando el efecto deseado es el calentamiento superficial, la exposición al calor de todo el cuerpo, la sudoración o una respuesta térmica similar a la de una sauna.

Más profundo no siempre es mejor. La radiación infrarroja lejana (FIR) puede ser útil cuando el objetivo es la exposición al calor. La radiación infrarroja cercana (NIR) puede ser útil cuando el objetivo es la fotobiomodulación mediante luz. La elección correcta depende del objetivo biológico y del mecanismo deseado.

Lo que dice la investigación: hallazgos clave de la literatura sobre fotobiomodulación e infrarrojo lejano (FIR).

Hamblin (2017) describe la fotobiomodulación como un proceso que involucra luz roja e infrarroja cercana, señalización mitocondrial, modulación de ATP, especies reactivas de oxígeno, óxido nítrico y efectos antiinflamatorios. Esto ayuda a explicar por qué la radiación infrarroja cercana se suele analizar por separado de la exposición a la radiación infrarroja térmica.

Vatansever y Hamblin (2012) revisaron los efectos biológicos y las aplicaciones médicas de la radiación infrarroja lejana (FIR), incluyendo las respuestas térmicas, los efectos relacionados con la circulación, la actividad de las proteínas de choque térmico y los posibles efectos celulares. Sin embargo, los estudios sobre FIR pueden ser más difíciles de interpretar debido a la dificultad para separar las variables térmicas de las no térmicas.

La literatura sobre fotobiomodulación en el infrarrojo cercano (NIR) está más desarrollada en lo que respecta a los mecanismos de respuesta celular a la luz, mientras que la investigación en el infrarrojo lejano (FIR) está más ligada a la fisiología térmica. Esto no significa que una sea universalmente mejor que la otra, sino que deben adaptarse a diferentes casos de uso.

Cómo se traduce la física de la longitud de onda en criterios de selección de dispositivos

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Comparación de dispositivos de longitud de onda infrarroja cercana (NIR) y lejana (FIR) Especificaciones del emisor de panel NIR

Comprender la física de la longitud de onda ayuda a los usuarios a evaluar los dispositivos de forma más realista. Los siguientes criterios son especialmente importantes.

Profundidad del tejido objetivo. Si la aplicación prevista implica calentamiento superficial, sudoración o exposición al calor de todo el cuerpo, la radiación infrarroja lejana (FIR) puede ser apropiada. Si el objetivo son tejidos blandos más profundos, músculos, articulaciones o fotobiomodulación celular, la radiación infrarroja cercana (NIR) suele ser el rango de longitud de onda más adecuado.

Irradiancia a la distancia de tratamiento. Compruebe siempre si la irradiancia se midió en contacto con la piel, a 15 cm, a 30 cm o a otra distancia. Un valor elevado sin una distancia de medición no resulta muy útil.

Intención térmica frente a atérmica. La radiación infrarroja lejana (FIR) es principalmente térmica. La radiación infrarroja cercana (NIR) se utiliza generalmente para la fotobiomodulación sin necesidad de calentar el tejido en su totalidad. Confundir estos dos mecanismos puede generar expectativas poco realistas.

Dosis y tiempo de tratamiento. La dosis total se suele expresar en J/cm² y depende de la irradiancia y el tiempo de exposición. Una mayor potencia no siempre es mejor. Una luz insuficiente puede resultar ineficaz, mientras que una exposición excesiva puede no mejorar los resultados e incluso aumentar las molestias o los riesgos.

Ángulo y cobertura del haz. Los ángulos de haz más estrechos concentran la luz, mientras que los ángulos más amplios cubren una mayor área. En las máscaras LED, la separación entre los LED y el diseño de contacto con la piel también influyen en la uniformidad con la que la luz llega al rostro.

Documentación de seguridad. Para dispositivos de luz infrarroja cercana (NIR) y roja, la evaluación de seguridad debe incluir la precisión de la longitud de onda, las pruebas de irradiancia, la seguridad eléctrica y la seguridad fotobiológica. Para dispositivos de infrarrojo lejano (FIR), la temperatura de la superficie, la seguridad térmica, el diseño de la carcasa y las condiciones de exposición son especialmente importantes.

Comprensión de los marcos de seguridad para dispositivos infrarrojos

Los dispositivos infrarrojos deben evaluarse según su rango de longitud de onda, intensidad de salida, uso previsto y condiciones de exposición. Los dispositivos LED rojos y de infrarrojo cercano (NIR) suelen evaluarse en cuanto a seguridad de radiación óptica, mientras que los dispositivos de infrarrojo lejano (FIR) requieren una evaluación exhaustiva de seguridad térmica.

La norma IEC 62471:2006 es un importante estándar de seguridad fotobiológica para lámparas y sistemas de iluminación. Clasifica los dispositivos según la exposición radiante medida y el riesgo biológico potencial. Los compradores deben consultar informes de pruebas reales en lugar de fiarse únicamente de logotipos o afirmaciones sin fundamento.

La calidad de fabricación también es importante. Para obtener una longitud de onda de salida fiable, una irradiancia estable y un rendimiento constante en todos los lotes de producción, es necesario realizar pruebas y controles de calidad adecuados. Una hoja de especificaciones es más fiable cuando incluye la distancia de medición, el método de prueba, el tipo de sensor, la tolerancia de longitud de onda y los detalles del informe.

Conceptos erróneos comunes sobre las longitudes de onda del infrarrojo cercano y lejano.

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Diagrama sobre mitos y realidades de la longitud de onda del infrarrojo cercano frente al infrarrojo lejano

Muchos malentendidos sobre la terapia infrarroja provienen de considerar el "infrarrojo" como una sola cosa. En realidad, el infrarrojo cercano y el infrarrojo lejano se comportan de manera muy diferente.

Idea errónea 1: “El infrarrojo lejano penetra más profundamente porque tiene más energía”.

Esto es incorrecto. El infrarrojo lejano tiene una longitud de onda mayor y una energía fotónica menor que el infrarrojo cercano. Es fuertemente absorbido por el agua cerca de la superficie de la piel y produce principalmente calor. El infrarrojo cercano puede penetrar más profundamente porque la absorción de los tejidos es relativamente menor en la ventana óptica de 700 a 1100 nm.

Idea errónea 2: “La luz infrarroja cercana (NIR) es simplemente luz roja invisible con los mismos efectos”.

La luz roja y la luz infrarroja cercana (NIR) están relacionadas, pero no son idénticas. La luz roja, con longitudes de onda entre 630 y 660 nm, tiende a actuar de forma más superficial, mientras que la NIR, con longitudes de onda entre 810 y 850 nm, puede alcanzar capas más profundas de los tejidos. Por ello, muchos dispositivos combinan ambos rangos de longitud de onda.

Idea errónea 3: “Un número de irradiancia más alto siempre significa un mejor dispositivo”.

La irradiancia debe interpretarse en función de la distancia de medición. Un dispositivo que afirma ofrecer una alta potencia en la superficie del LED puede proporcionar mucha menos a la distancia de tratamiento real. El método de medición es tan importante como el valor en sí.

Idea errónea 4: “Los sistemas NIR y FIR se pueden usar indistintamente”.

No pueden. La radiación infrarroja cercana (NIR) se asocia principalmente con la fotobiomodulación, mientras que la radiación infrarroja lejana (FIR) se asocia principalmente con la exposición térmica. Elegir entre ambas requiere conocer el tejido diana y el mecanismo biológico deseado.

Conclusiones clave

La radiación infrarroja cercana (NIR) y la infrarroja lejana (FIR) difieren no solo en su longitud de onda, sino también en su interacción con el cuerpo. La NIR, especialmente en el rango de 700 a 1100 nm, penetra más profundamente en los tejidos y se utiliza comúnmente en la fotobiomodulación. La FIR, en particular en el rango de 3 a 1000 µm, se absorbe principalmente cerca de la superficie de la piel y se convierte en calor.

Si el objetivo es la fotobiomodulación celular, las longitudes de onda rojas e infrarrojas cercanas, como 660 nm y 850 nm, se suelen considerar en la investigación y el diseño de dispositivos. Si el objetivo es la exposición térmica, la sudoración o el calentamiento tipo sauna, el infrarrojo lejano es más relevante. Ninguna es universalmente superior; cada una debe adaptarse al uso previsto.

Preguntas frecuentes

¿Es buena la luz infrarroja cercana de 850 nm?

La longitud de onda de 850 nm es una de las longitudes de onda infrarrojas cercanas más utilizadas en dispositivos de fotobiomodulación. Se encuentra dentro de la ventana óptica donde la absorción tisular es relativamente baja, lo que le permite alcanzar tejidos más profundos que la luz roja visible. A menudo se combina con luz roja de 660 nm, ya que ambas longitudes de onda actúan a diferentes profundidades tisulares.

Sin embargo, la longitud de onda por sí sola no basta para determinar la eficacia. La irradiancia, la distancia de tratamiento, la duración de la sesión, la dosis total, el ángulo del haz, el tipo de piel, la consistencia del tratamiento y la seguridad son factores importantes.

¿Qué luz penetra más profundamente: la luz roja, la infrarroja cercana o la infrarroja lejana?

La luz infrarroja cercana generalmente penetra más profundamente que la luz roja visible y la luz infrarroja lejana. La luz roja suele ser más superficial. La luz infrarroja cercana puede alcanzar tejidos blandos más profundos porque se encuentra en un rango de longitud de onda donde la absorción tisular es relativamente baja. La luz infrarroja lejana se absorbe principalmente cerca de la superficie y se convierte en calor.

¿El infrarrojo lejano es lo mismo que el infrarrojo cercano?

No. El infrarrojo cercano y el infrarrojo lejano son rangos de longitud de onda diferentes con mecanismos distintos. El infrarrojo cercano se utiliza principalmente para la fotobiomodulación basada en la luz, mientras que el infrarrojo lejano se utiliza principalmente para efectos basados en el calor.

¿Es mejor el infrarrojo lejano que el infrarrojo cercano?

Depende del objetivo. El infrarrojo lejano puede ser mejor para calentar todo el cuerpo, para uso tipo sauna y para lograr confort térmico. El infrarrojo cercano puede ser mejor para aplicaciones de fotobiomodulación que involucran tejidos más profundos. La mejor opción depende del uso previsto.