Actualizado: 4 de septiembre de 2026 | 12 minutos de lectura
Aproximadamente el 95% de los rayos ultravioleta que llegan a la superficie terrestre son UVA. Los rayos UVA pueden atravesar algunas nubes y el vidrio común de las ventanas con mayor facilidad que los UVB, pero aun así pueden contribuir al daño de la piel.
Los rayos ultravioleta son radiación electromagnética con longitudes de onda que oscilan entre aproximadamente 100 nm y 400 nm. El sol es la principal fuente natural. Entre las fuentes artificiales se incluyen las camas de bronceado, los arcos de soldadura, las lámparas germicidas y los sistemas UV-LED. Dependiendo de la longitud de onda y la dosis, la radiación UV puede provocar bronceado, contribuir a la producción de vitamina D, dañar el ADN o desinfectar superficies.
Comprender los rayos ultravioleta ayuda a protegerse del sol, a garantizar la seguridad en el trabajo y a evaluar los dispositivos que utilizan luz. Esta guía explica sus fuentes, efectos biológicos, medidas de protección y aplicaciones prácticas.
¿Qué son los rayos ultravioleta?
Los rayos ultravioleta abarcan aproximadamente desde los 100 nm hasta los 400 nm . Se sitúan más allá de la luz violeta visible y antes de los rayos X en el espectro electromagnético. Este rango se utiliza en la mayoría de los debates ambientales y biológicos sobre la radiación UV.
Diagrama del espectro electromagnético con la banda ultravioleta resaltada entre la luz visible y los rayos X.
El término "ultravioleta" significa "más allá del violeta". La luz ultravioleta suele ser invisible porque los fotorreceptores visuales humanos no proporcionan visión cromática normal en estas longitudes de onda. Las longitudes de onda más cortas transportan más energía por fotón.
La radiación UV se divide en tres subbandas:
- UVA (315–400 nm): longitud de onda más larga y energía fotónica más baja
- UVB (280–315 nm): parcialmente filtrada por la atmósfera.
- UVC (100–280 nm): longitud de onda más corta y mayor energía fotónica.
UVA, UVB y UVC: en qué se diferencian las tres bandas.
Los rayos UVA llegan a la superficie terrestre en mayor cantidad. Pueden penetrar en la dermis, contribuir al bronceado inmediato y desempeñar un papel importante en el fotoenvejecimiento.
La radiación UVB es la principal causa de las quemaduras solares y también contribuye a la síntesis de vitamina D en la piel. La mayor parte de la radiación UVB es absorbida por el ozono, por lo que la exposición a nivel del suelo varía según la estación, la latitud, la altitud, las condiciones climáticas y la hora del día.
La radiación UVC solar normalmente no llega a la superficie terrestre porque es absorbida por los gases atmosféricos y el ozono. Las fuentes artificiales de UVC pueden dañar el ADN o el ARN microbiano, razón por la cual se utilizan en aplicaciones germicidas.
Longitud de onda de los rayos ultravioleta: por qué importan los números.
| Banda | Rango de longitud de onda | Característica clave |
|---|---|---|
| UVA | 315–400 nm | Mayor penetración, bronceado inmediato, fotoenvejecimiento |
| UVB | 280–315 nm | Quemaduras solares, bronceado retardado, síntesis de vitamina D |
| UVC | 100–280 nm | Acción germicida, bloqueada por la exposición solar normal al suelo. |
La longitud de onda afecta la penetración en los tejidos y la actividad biológica. Los rayos UVA pueden alcanzar la dermis, los UVB se absorben principalmente en las capas superficiales de la piel y los UVC tienen una penetración cutánea muy limitada. La desinfección con rayos UVC también depende de la irradiancia, el tiempo de exposición, la susceptibilidad microbiana y la sombra proyectada sobre la superficie.
La luz roja visible, como la de 660 nm, y la luz infrarroja cercana, como la de 850 nm, se encuentran fuera del espectro ultravioleta. Los dispositivos de terapia con luz roja no producen radiación UV a menos que incluyan una fuente de UV independiente. Sus mecanismos biológicos y consideraciones de seguridad son diferentes.
Comprender cómo se relaciona la longitud de onda con la energía ayuda a explicar las normas de seguridad UV, las afirmaciones sobre los productos y sus aplicaciones.
La historia y el descubrimiento de los rayos ultravioleta
Ilustración histórica del experimento de Johann Wilhelm Ritter de 1801, en el que descubrió la luz ultravioleta utilizando papel de cloruro de plata.
¿Quién descubrió los rayos ultravioleta? En 1801, el físico alemán Johann Wilhelm Ritter colocó papel de cloruro de plata más allá del extremo violeta de un haz de luz solar separado por un prisma. El papel se oscureció rápidamente, demostrando la existencia de radiación invisible más allá de la luz violeta visible. Ritter la denominó "rayos químicos"; el término "ultravioleta" se adoptó posteriormente.
Investigaciones posteriores analizaron las longitudes de onda UV, las reacciones fotoquímicas, la absorción atmosférica y los efectos biológicos. La absorción atmosférica explica por qué la radiación UVC solar normalmente no llega al nivel del suelo, mientras que las fuentes artificiales de UVC aún pueden dañar la piel y los ojos.
Actualmente, la norma IEC 62471 aborda la seguridad fotobiológica de las lámparas y los sistemas de iluminación, y la ICNIRP publica directrices sobre los límites de exposición a la radiación UV. Su aplicación depende de la longitud de onda, el tipo de fuente, la geometría de exposición y el uso previsto.
Esta información histórica tiene un valor práctico: los fabricantes deben comprender la clasificación de la banda UV, los límites de exposición, la distancia y los controles de seguridad antes de hacer afirmaciones sobre sus productos.
Cómo afectan los rayos ultravioleta al cuerpo humano
Profundidad de penetración de los rayos ultravioleta en la piel UVA UVB UVC sección transversal
La exposición a los rayos UV puede generar fotoproductos de ADN, incluidos los dímeros de pirimidina. Las reacciones cutáneas pueden incluir bronceado, inflamación y enrojecimiento. La respuesta depende de la longitud de onda, la dosis, el tipo de piel y la sensibilidad individual.
La radiación UVB convierte el 7-dehidrocolesterol en previtamina D3. El organismo la procesa en el hígado y los riñones. La fototerapia UVB de banda estrecha controlada se utiliza bajo supervisión médica en casos seleccionados de psoriasis, vitíligo, eccema o dermatitis atópica. La supervisión médica no elimina por completo los riesgos de la radiación UV.
La radiación UVA (315–400 nm) puede alcanzar la dermis y contribuye a cambios en el colágeno y la elastina, fotoenvejecimiento y pigmentación irregular. La radiación UVB (280–315 nm) se absorbe más superficialmente y es una de las principales causas de quemaduras solares y fotoproductos del ADN. La exposición repetida a la radiación UVA y UVB aumenta el riesgo de cáncer de piel. La radiación UVC artificial puede causar lesiones agudas en la piel y los ojos expuestos.
La exposición breve e intensa a los rayos UV puede causar fotoqueratitis, también conocida como ceguera por arco eléctrico o ceguera de la nieve. La exposición prolongada se asocia con cataratas y otros daños oculares.
Exposición acumulada y factores de riesgo individuales
La exposición a los rayos UV a lo largo de la vida contribuye al riesgo de cáncer de piel. La exposición intensa y repetida, así como las quemaduras solares graves, también pueden ser importantes, especialmente para el riesgo de melanoma. Las personas con fototipos de piel más claros generalmente tienen menos melanina protectora, pero ningún tipo de piel es completamente inmune.
Los trabajadores al aire libre, las personas que viven a gran altitud y las personas inmunodeprimidas pueden correr un mayor riesgo. La OMS estima que los niveles de radiación UV aumentan aproximadamente un 10 % por cada 1000 m de altitud, aunque las condiciones locales varían.
Las nubes no eliminan por completo los rayos ultravioleta. La nubosidad suele reducir la radiación UV, pero las nubes finas o fragmentadas pueden tener poco efecto e incluso aumentar la exposición local debido a la dispersión.
Protección UV práctica: qué funciona realmente.
Persona aplicándose protector solar de amplio espectro en la playa con gafas de sol y sombrero.
Utilice varios métodos de protección de forma conjunta. Su eficacia depende de su uso correcto y de las condiciones reales de radiación UV.
Protector solar : Un FPS 30 bloquea aproximadamente el 97 % de los rayos UVB y un FPS 50, aproximadamente el 98 %, según pruebas estandarizadas. Los protectores solares de amplio espectro también ofrecen protección contra los rayos UVA. Aplíquelo generosamente, vuelva a aplicarlo al menos cada dos horas y después de nadar o sudar mucho.
Ropa : Las telas oscuras y de trama cerrada generalmente ofrecen mayor protección que las telas claras y de trama suelta. No asuma que todas las prendas oscuras tienen un factor de protección ultravioleta (UPF) de 50 o superior. En condiciones de prueba, las telas con UPF 50 permiten aproximadamente una quinta parte de la transmisión de rayos UV.
Gafas : Las gafas UV400 están diseñadas para bloquear las longitudes de onda UV de hasta 400 nm cuando el etiquetado es correcto y el producto cumple con la normativa pertinente. Las lentes oscuras sin protección UV no son una alternativa segura.
Horario y sombra : La radiación UV suele ser más intensa alrededor del mediodía solar y entre las 10:00 y las 16:00, dependiendo de la ubicación y la estación del año. Una sombra más corta que tu estatura es solo una señal de alerta aproximada. Utiliza el índice UV local como referencia principal.
Las camas de bronceado artificial emiten dosis concentradas de rayos UV. El protector solar no neutraliza esta exposición.
Aplicaciones industriales y científicas de los rayos ultravioleta
Robot de desinfección UVC en el pasillo del hospital con señales de advertencia de seguridad.
Durante la pandemia de COVID-19, algunos hospitales y centros sanitarios utilizaron robots autónomos de luz UVC para la desinfección de habitaciones. La luz UVC daña los ácidos nucleicos del ARN viral o del ADN bacteriano y puede prevenir la replicación microbiana. Su uso eficaz requiere una dosis validada, limpieza previa a la irradiación, atención a las superficies en sombra y controles que eviten la exposición humana. Un ciclo completo del robot por sí solo no garantiza que una habitación esté lista para su uso.
Cinco aplicaciones industriales de UV en hormigón incluyen:
- Desinfección de agua y aire (generalmente alrededor de 254 nm): Los reactores UV pueden inactivar patógenos, incluido Cryptosporidium , que es relativamente resistente a las concentraciones habituales de cloro. Los sistemas de climatización (HVAC) pueden utilizar luz ultravioleta germicida para el aire recirculado.
- Curado UV (generalmente UVA): Las lámparas UV pueden polimerizar ciertas tintas, recubrimientos, adhesivos y materiales de embalaje. La velocidad y el consumo de energía dependen de la formulación y del equipo.
- Análisis forense (a menudo con luz UVA, alrededor de 365 nm): La luz ultravioleta y otras fuentes de luz alternativas pueden revelar materiales fluorescentes, indicios y algunas características de los documentos. Los hallazgos requieren filtros adecuados y confirmación. Algunos billetes también utilizan elementos de seguridad reactivos a la luz ultravioleta.
- Fotolitografía (DUV de 193 nm): Los láseres de excímeros ArF a 193 nm exponen la fotorresina. Posteriormente, mediante grabado o deposición, se crea el patrón del dispositivo. La producción avanzada permite combinar la tecnología DUV de 193 nm con la EUV a aproximadamente 13,5 nm.
- Fototerapia en dermatología (UVB de banda estrecha de 311 nm): Los centros médicos utilizan UVB de banda estrecha controlada para casos seleccionados de psoriasis, vitíligo y dermatitis atópica.
La terapia con luz roja e infrarroja cercana, que suele abarcar el rango de 600 a 1000 nm, se encuentra fuera del espectro ultravioleta. Los mecanismos de fotobiomodulación aún se estudian y dependen de la longitud de onda, la irradiancia, la dosis y las condiciones de exposición. No se debe afirmar que la luz roja e infrarroja cercana esté exenta de efectos celulares o térmicos.
Comprender qué hacen los rayos ultravioleta ayuda a los compradores a evaluar la información de seguridad y las afirmaciones sobre los dispositivos de terapia basados en la luz.
Conclusiones clave
Los rayos ultravioleta ocupan la banda comúnmente utilizada de 100 a 400 nm e incluyen los rayos UVA (315-400 nm), UVB (280-315 nm) y UVC (100-280 nm). La longitud de onda, la irradiancia, el tiempo de exposición, la distancia y el entorno influyen en la seguridad y el rendimiento. Identifique siempre la subbanda UV antes de evaluar un producto o aplicación.
FAQ
¿Son dañinos los rayos UV?
Los rayos UV pueden ser dañinos. El riesgo depende de la longitud de onda, la dosis, el tiempo de exposición, la geometría y la sensibilidad individual. La radiación UVC es muy activa, pero se filtra de la exposición solar normal a la luz del suelo. La radiación UVB causa quemaduras solares y produce fotoproductos de ADN prominentes. La radiación UVA penetra más profundamente y contribuye al fotoenvejecimiento y al riesgo de cáncer de piel. La fototerapia controlada con UVB de banda estrecha se utiliza para ciertas afecciones médicas bajo supervisión.
¿Qué son los rayos ultravioleta?
Los rayos ultravioleta son radiación electromagnética con longitudes de onda que oscilan entre aproximadamente 100 nm y 400 nm. La OMS los divide en UVA (315–400 nm), UVB (280–315 nm) y UVC (100–280 nm). Entre sus fuentes se incluyen la luz solar, las lámparas de vapor de mercurio, los láseres de excímeros, las luces negras y los conjuntos de LED UV.
¿Cuáles son 5 ejemplos de luz ultravioleta?
Cinco ejemplos son:
- Luz solar UVA (alrededor de 360 nm) : bronceado inmediato y fotoenvejecimiento.
- UVB de banda estrecha (311 nm) : aplicaciones dermatológicas seleccionadas
- Lámparas UVC (254 nm) — desinfección de aire y superficies
- Láseres de excímeros (308 nm) — fototerapia UVB localizada
- Luces negras (UVA de 365 nm) — inspección de materiales fluorescentes
¿Qué efectos tiene la luz ultravioleta en la piel humana?
La luz ultravioleta puede causar bronceado, inflamación, fotoproductos del ADN, fotoenvejecimiento y un mayor riesgo de cáncer de piel. La radiación UVB es absorbida por el ADN y puede producir dímeros de pirimidina de ciclobutano. La radiación UVA puede alcanzar la dermis y generar especies reactivas de oxígeno que contribuyen al fotoenvejecimiento a largo plazo. La exposición controlada a la radiación UVB también puede favorecer la síntesis de vitamina D y ciertas fototerapias médicas.
¿Son los rayos UV perjudiciales para la piel y los ojos humanos?
Sí. Los rayos UVA y UVB contribuyen al daño cutáneo y al riesgo de cáncer de piel. La exposición aguda puede causar fotoqueratitis, mientras que la exposición crónica se asocia con cataratas y otros daños oculares. Las gafas de sol deben bloquear entre el 99 % y el 100 % de los rayos UVA y UVB.
¿Cuáles son 5 ejemplos de rayos ultravioleta en aplicaciones industriales?
- Desinfección y purificación del agua : comúnmente UVC alrededor de 254 nm
- Curado UV : a menudo con luz UVA alrededor de 365–395 nm.
- Litografía de semiconductores : 193 nm DUV y aproximadamente 13,5 nm EUV.
- Inspección por fluorescencia — a menudo con luz UVA alrededor de 365 nm
- Detección de falsificaciones : características de seguridad fluorescentes UV.
Referencias
- Organización Mundial de la Salud (OMS). "Radiación ultravioleta". OMS.
- Comisión Internacional de Protección contra las Radiaciones No Ionizantes (ICNIRP). "Directrices sobre la radiación ultravioleta".
- Comisión Electrotécnica Internacional (IEC). IEC 62471: Seguridad fotobiológica de lámparas y sistemas de lámparas.
- Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). "Radiación ultravioleta (UV)". FDA.gov.
- Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). "Recordatorios importantes sobre el registro y la inclusión en la lista".
- Institutos Nacionales de Salud / Instituto Nacional del Cáncer. "Radiación ultravioleta (UV)".
- Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST). "Polímeros para litografía de próxima generación".
- Unión Europea. "Marcado CE: obtención del certificado, requisitos de la UE."
- Organización Mundial de la Salud. "Radiación ultravioleta". OMS.
- Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. "Radiación ultravioleta (UV)". FDA.
- Comisión Internacional de Protección contra las Radiaciones No Ionizantes (ICNIRP). «Directrices sobre los límites de exposición a la radiación ultravioleta». Revista de Física de la Salud.
- Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. "Medición de radiación óptica". NIST.
- Comisión Electrotécnica Internacional. "IEC 62471: Seguridad fotobiológica de lámparas y sistemas de lámparas." IEC.
- Wikipedia. "Ultravioleta." Wikipedia.
Guías relacionadas
Centro temático sobre rayos ultravioleta que relaciona la protección, la terapia y las aplicaciones.
El espectro ultravioleta abarca aproximadamente desde los 100 nm hasta los 400 nm. Incluye la radiación UVA y UVB solar, la radiación UVC atmosférica y aplicaciones germicidas industriales. Los paneles de terapia de luz roja utilizan longitudes de onda más largas de luz visible e infrarroja cercana, por lo que están relacionados con la radiación óptica, pero no forman parte del espectro ultravioleta.
Las guías relacionadas abarcan la protección UV, las longitudes de onda de la fototerapia y las aplicaciones industriales de la luz ultravioleta. La guía de fototerapia trata sobre la luz roja alrededor de 660 nm y la luz infrarroja cercana alrededor de 850 nm, mientras que la guía industrial abarca la desinfección, el curado UV, la detección de falsificaciones y las prácticas de seguridad.
Un principio las conecta: la longitud de onda determina el comportamiento. La luz UVC a 254 nm puede inactivar microorganismos susceptibles cuando la dosis es suficiente; la luz UVA a 365 nm puede curar algunos adhesivos de resina; la luz roja de 660 nm se estudia en fotobiomodulación bajo condiciones ópticas específicas. Se trata de aplicaciones diferentes que comparten parte de un nombre.
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